Een van de belangrijkste punten bij het ontwerpen van een “procedure” drama dat zich afspeelt binnen de FBI is hoe zij de misdrijven onderzoeken en oplossen. Bij The Blacklist gebruikte ik een serie van rollende schermen die elke week veranderden. Bij Blindspot vroeg het script om een muur van computermonitoren, waar het team de clues op kan zien. Ik heb dit zo ontworpen in de structuur van de set dat alles hieromheen draait. De muur bestaat uit 15 monitoren, maar in de kamer zijn in totaal 51 monitoren. Als de set actief is staan alle monitoren aan met iets erop. Hiervoor gebruiken we een graphicsteam van drie ontwerpers en een playbackteam van twee om zeker te weten dat alles werkt.

Wat doe je precies voor de show als Production Designer?
De rol van de production designer is het ontwerpen van de overall look van de show en zorgen dat het consistent is. Het creëren van extra sets en het kiezen van locaties met de verschillende regisseurs van elke aflevering. Elke locatie moet aangepast worden voor het juiste sfeer. Het moet geverfd, gedecoreerd en aangepast worden naar de behoeften van het script. Om dit te bewerkstelligen werkt de ontwerper met een art director, die de bouw en het verven overziet, een decorateur, die alle decoratieve elementen meebrengt en een props person die alles verzorgt wat de acteur aanraakt of speciale items.

In het geval van een actie/drama zoals Blindspot zijn er ook stunts en special effects. We moeten dus rekening houden met scenes met explosies, brekende deuren, glas of wat er ook kan breken. Er zijn teams van timmerlieden, schilders en speciale prop makers die elke dag werken om ervoor te zorgen dat de sets klaar zijn op de juiste dag binnen ons “negen dagen per aflevering” draaischema.

Hoe vertaal je een script naar een set?
Sets staan ruwweg omschreven in de scripts, maar moeten worden ontworpen zodat ze passen in de studio of op locatie. Afhangend van de locatie die gekozen is, zal de set aangepast worden door de schrijvers, zodat het past bij de locatie. Ondertussen heb ik 30 afleveringen ontworpen en werk ik vanuit mijn verbeelding en wat ik denk dat we snel en efficiënt kunnen produceren. Soms worden de scenes zo strak geschoten dat er heel weinig nodig is en soms gebruiken we sets meer dan eens en moeten ze groter zijn. Kleur en textuur zijn belangrijke factoren, deze show is ontworpen rondom een neutraal pallet voor het FBI-interieur en een grauw gekleurde wereld daarbuiten, waar de individuele verhalen spelen.

Hoeveel invloed kun je zelf uitoefenen op het ontwerp van de sets?
Met de locatiemanager en producer heeft de ontwerper een grote invloed op de designkeuzes. We hebben het geluk dat we bij deze show elke aflevering een producer/schrijver bij ons hebben, van de zeven dagen voorbereiding tot en met het draaien. Zij keuren alle sets voordat we beginnen, maar voordat zij en de regisseur arriveren proberen we het grootste gedeelte van de locaties en visuele beslissingen uitgewerkt te hebben.

Hoe lang duurt het om een set te maken?
Het kan van een dag tot zes weken duren om sets te bouwen. Dat ligt aan de complexiteit en de grote van de set.

Tegenwoordig worden veel dingen digitaal gemaakt. Hoe is dat bij Blindspot?
We proberen zo min mogelijk met computer graphics te doen. Soms is het nodig, maar grote explosies zien er nooit echt uit, terwijl klein geweervuur en bloed er heel goed uit kunnen zien. Onze “show runner” oftewel de hoofdschrijver/bedenker/executive producer houdt niet van digitaal dus we gebruiken het alleen voor speciale dingen. Uiteraard kunnen we geen helikopters en vliegtuigen opblazen. Dus dat wordt  gedaan met gedeeltelijke mockups en dan digitaal vergroot. Het verschil tussen TV en film is tijd. De snelheid waarmee een aflevering moet worden opgeleverd is zo snel dat de computer designers niet genoeg tijd en geld hebben om bepaalde dingen er goed uit te laten zien.

Wordt de show voornamelijk in de studio of op locatie geschoten?
Het doel van de meeste TV-shows is om een gedeelte van de tijd in de studio te schieten en een gedeelte op locatie. Het is erg duur om vrachtwagens te laten rijden en in een studio is het makkelijker om alles te beheersen. Dat gezegd hebbende, soms zijn we maar drie dagen binnen en buiten voor de overige zeven. Periodiek doen we een “bottle episode” oftewel alles van die aflevering wordt in de studio geschoten. Dit geeft iedereen wat kans om op adem te komen, maar de schrijver moeten dan wel schrijven voor de bestaande sets.

Is er iets in de show waar de kijkers extra op moeten letten?
Een van de speciale dingen in Blindspot zijn de tattoo clues. Er zijn verborgen symbolen en hints. Er werkt een puzzelontwerper met ons mee. Zelfs de namen van de afleveringen zijn anagrammen. Vanuit mijn oogpunt, de studiosets voor de FBI zijn het hart van wat ik doe voor de show en hebben een speciale look.

Is er een set die je ontworpen hebt waar je iets speciaals over kunt vertellen?
In het eerste seizoen hadden we erg weinig geld uit te geven in het tweede deel. Ik had een set ontworpen voor de boiler room van een schip. Bij de volgende aflevering hadden we een Gai Pow Gambling parlor nodig en die bestaat niet in New York, dus veranderde we de boiler room daarin. Twee afleveringen later hadden we een kunstgalerie nodig en werd de set weer aangepast. De basisvorm was hetzelfde, maar we hebben een hoop geld bespaard door het voor zoveel dingen te gebruiken.

In Amerika is het tweede seizoen net begonnen. Is het anders om te werken aan het tweede seizoen dan eerste?
De show is niet minder lastig geworden om te produceren, maar iedereen hier weet wat we moeten doen om alles gedaan te krijgen. Er zijn goede wijzigingen in personeel en het team functioneert als een unit. Iedereen is erg aardig en door de chaos heen proberen we een fantastische tijd te hebben.

En dan nog een listige vraag: In Nederland begint 18 september het eerste seizoen. Kun je de Nederlandse kijkers een kleine preview geven van wat er gaat gebeuren?
Interessant! Allereerst, er zijn clues. Ook al weten we nog niet alles wat er gaat gebeuren, de schrijvers hebben wel een duidelijk idee van wat er komen gaat. De belangrijkste vragen in het eerste seizoen zijn “Wie is Jane Doe?”, “Waarom is ze naar de FBI gestuurd?” en “Waarom is Kurt Weller’s naam op haar rug getatoeëerd?”.  Verder zijn de titels, zoals ik eerder aangaf, anagrammen. Als je ze samenvoegt geven ze een clue.

Het karakter van Patterson als “the puzzle solver” is een extra leuke rol en Ashley Johnson is fantastisch als de agent die alles decodeert. Sommige van haar puzzels zijn oplosbaar, maar mij is het nooit gelukt. Ik heb geprobeerd om een aantal clues in de sets te verwerken, maar ik vertel het aan niemand. Daardoor komen ze vaak niet in beeld. De show heeft een sterke stijl en die wordt verhoogd in post-productie.

Leuke toevoeging: In de pilotaflevering wat het onmogelijk om te filmen in het hoofd van the Statue of Liberty. Dat is dus een set. De laatste aflevering van het seizoen is een grote en we hebben daarvoor een complete schuur gebouwd in drie weken voor een reuzen effect. Het is de moeite waard om daar op te letten.

Is er nog iets dat je onze lezers wilt meegeven?
Misschien wel leuk om te vermelden dat de main set zo snel is opgezet dat je in de eerste paar aflevering nog dingen kunt zien veranderen. Dat komt omdat we het aan het afmaken waren terwijl we al filmden.

Ik wil Andrew hartelijk danken dat hij de tijd heeft genomen om alle vragen te beantwoorden. Ik hoop dat jullie het net zo interessant vonden als ik! En nu allemaal zondag naar Blindspot kijken natuurlijk 😉